"Es gibt Social Distancing – bis zu einer Grenze… Ich denke, wenn das Leben eines Menschen in Gefahr ist, ist er es wert, gerettet zu werden. Man kann einfach nicht zusehen, wie Menschen sterben."
Bevor Philadelphia geschlossen wurde, um die Ausbreitung des Coronavirus zu verlangsamen, hatte Ed eine Routine: An den meisten Morgen ging er zu einem nahe gelegenen McDonald's, um sich die Zähne zu putzen, sein Gesicht zu waschen und – wenn er das Geld hatte – eine Tasse Kaffee zu kaufen. Er hüpfte zwischen Obdachlosenheimen hin und her und versuchte, eine Dusche zu bekommen. Aber seit die Geschäfte geschlossen wurden und viele Tierheime aufgehört haben, neue Aufnahmen zu machen, wurde Ed von dieser Routine weitgehend abgeschnitten.
Er lebt immer noch auf der Straße.
"Ich werde ehrlich sein, ich schlafe nicht wirklich zu viel", sagte Ed, der 51 Jahre alt ist und mit Sucht zu kämpfen hat. "Alle vier oder fünf Tage bekomme ich ein paar Stunden."
KHN stimmte zu, seinen Nachnamen nicht zu verwenden, weil er illegale Drogen konsumiert.
Philadelphia hat die höchste Überdosisrate aller Großstädte in Amerika – im Jahr 2019 starben dort durchschnittlich mehr als drei Menschen pro Tag an Überdosierungen. Bevor sich das Coronavirus in den Vereinigten Staaten auszubreiten begann, war die Opioid-Überdosis-Epidemie die größte Gesundheitskrise in den Köpfen vieler Stadtbeamter und Experten für öffentliche Gesundheit. Die Coronavirus-Pandemie hat das Gespräch um die Opioidkrise weitgehend in den Schatten gestellt. Doch trotz Betriebsschließungen, der Absage von persönlichen Behandlungsterminen und der Belastung vieler Suchtressourcen in der Stadt wütet die Krise weiter.
Als sein übliches Tierheim keine Option mehr war, versuchte Ed, in eine stationäre Drogenbehandlung zu kommen. Er dachte, das wäre ein guter Weg, um zu versuchen, wieder auf die Beine zu kommen und, wenn nichts anderes, ein paar gute Nächte der Ruhe zu bekommen. Aber er hatte sich mit Pinkeye infiziert, einem Symptom, von dem angenommen wird, dass es mit dem Virus in Verbindung gebracht wird, das zu COVID-19 führt, so dass das Evaluierungszentrum ihn nicht in eine stationäre Einrichtung bringen wollte, bis er das Pinkeye untersucht hatte. Aber er konnte keinen Arzt aufsuchen, weil er kein Telefon für einen Telemedizin-Termin hatte.
"Ich bin stecken geblieben und versuche, alles wieder zusammenzuziehen, bevor es völlig explodiert", sagte er.
Rosalind Pichardo will Menschen in Eds Situation helfen. Vor der Pandemie ging Pichardo auf die Straßen ihrer Nachbarschaft Kensington, die die höchste Überdosisrate in Philadelphia hat. Sie machte sich mit einer Tüte voller Snackbars, Kekse und Narcan, der Opioid-Überdosis-Umkehrdroge, auf den Weg.
Sie verteilte Narcan an Leute, die Drogen konsumierten, und Leute, die Drogen verkauften – jeden, der es wollte. Pichardo gründete ihre eigene Organisation, Operation Save Our City, die sich ursprünglich zum Ziel gesetzt hatte, mit Überlebenden von Waffengewalt in der Nachbarschaft zusammenzuarbeiten. Als sie erkannte, dass Überdosierungen auch Menschen töteten, begann sie, sich mehr in die Schadensminderungsbewegung einzubringen und begann, Narcan über den Spritzenaustausch der Stadt zu verteilen.
Als Pennsylvanias Stay-at-Home-Anordnung in Kraft trat, befürchteten Pichardo und andere, dass mehr Menschen anfangen könnten, Drogen allein zu konsumieren, und dass weniger Ersthelfer auf den Straßen oder in der Nähe patrouillieren und sie wiederbeleben könnten, wenn sie eine Überdosis einnehmen würden.
Also verteilten Pichardo und andere Aktivisten zur Schadensminimierung noch mehr Narcan. Ein Vertreter von Prevention Point Philadelphia, der Gruppe, die ein großes Spritzenaustauschprogramm in der Stadt betreibt, sagte, dass sie im ersten Monat der Stay-at-Home-Anordnung der Stadt fast doppelt so viel Narcan wie üblich verteilten.
Nachdem die Lockdowns und die soziale Distanzierung begannen, befürchtete Pichardo, dass mehr Menschen allein Drogen konsumieren würden, was zu mehr Überdosierungen führen würde. Aber Philadelphias tödliche Überdosisrate während der Pandemie bleibt ungefähr die gleiche wie um diese Zeit im letzten Jahr. Pichardo sagte, sie denke, das sei ein Beweis dafür, dass die Überflutung der Straßen mit Narcan funktioniert – dass die Menschen weiterhin Drogen konsumieren und vielleicht sogar mehr Drogen konsumieren, aber dass die Benutzer Narcan häufiger verwenden und es sich gegenseitig verabreichen.
Das ist die Hoffnung. Aber Pichardo sagte, dass die Benutzer nicht immer einen Kumpel haben, um Wache zu halten, und während der Pandemie schienen Ersthelfer viel zögerlicher zu sein, einzugreifen. Zum Beispiel verabreichte sie kürzlich Narcan drei Personen in Kensington, die in der Nähe einer U-Bahn-Station eine Überdosis genommen hatten, während zwei Polizisten daneben standen und zusahen. Vor der Pandemie waren sie oft direkt bei ihr und halfen.
Um die Überdosierungen umzukehren, kauerte Pichardo über den Menschen, von denen sie sagte, dass sie begonnen hatten, blau zu werden, als ihr Sauerstoffgehalt sank. Sie injizierte ihnen den Narcan mit einem Einweg-Plastikapplikator in die Nase. Normalerweise würde sie auch eine Rettungsatmung durchführen, aber seit Beginn der Pandemie trägt sie einen Ambu-Beutel, der Luft in die Lungen einer Person pumpt und eine Wiederbelebung von Mund zu Mund vermeidet. Unter den drei Menschen, sagte sie, brauchte es sechs Dosen Narcan, um sie wiederzubeleben. Die Polizisten traten nicht ein, um zu helfen, sondern warfen Pichardo während der Arbeit mehrere Überdosis-Umkehrdosen zu.
"Ich erwarte nicht, dass sie ihnen Rettungsatemzüge geben, wenn sie nicht wollen, aber zumindest die lebensrettende Droge verabreichen", sagte Pichardo.
In ihrer Arbeit als Freiwillige hat sie fast 400 Überdosierungen rückgängig gemacht, schätzte sie.
"Es gibt Social Distancing – bis zu einer Grenze", sagte Pichardo, "ich denke, wenn das Leben von jemandem in Gefahr ist, ist er es wert, gerettet zu werden. Man kann einfach nicht zusehen, wie Menschen sterben."
Noch bevor Philadelphia offiziell seine Stay-at-Home-Anordnung erließ, kündigte die Stadtpolizei an, dass sie aufhören würde, Verhaftungen auf niedriger Ebene vorzunehmen, auch wegen Betäubungsmitteln. Die Idee war, den Kontakt insgesamt zu reduzieren, die Gefängnispopulation niedrig zu halten und das Risiko zu verringern, dass das Virus im Inneren herumgereicht wird. Aber Pichardo und andere Gemeindeaktivisten sagten, dass die verringerte Strafverfolgung Drogendealer im Stadtteil Kensington ermutigte, wo Drogenverkäufe und -konsum im Freien üblich sind.
"Man kann sagen, dass sie alles unten haben, vom Ausguck über die Eckjungs bis hin zu demjenigen, der das Produkt tatsächlich hält – derjenige, der das Produkt hält, hat eine gute PSA-Ausrüstung", sagte Pichardo.
Mehr Händler, die offen auf der Straße arbeiten, haben zu mehr Kämpfen um Territorium geführt, fügte sie hinzu, was wiederum mehr Gewalt bedeutet hat. Während die Gesamtkriminalität in Philadelphia und anderen Großstädten während der Pandemie zurückgegangen ist, hat die Waffengewalt zugenommen.
Die Polizei nahm Anfang Mai die Festnahmen wieder auf.
Wenn sie nun rausgeht, um Erleichterung anzubieten und Narcan zu verteilen, packt Pichardo ein paar zusätzliche Dinge in ihre Tasche mit Vorräten: Gesichtsmasken, Handschuhe und Waffenschlösser.
"Es ist wie das Überlebensset der 'Hood'", sagte sie.
Für diejenigen, die mit Sucht zu kämpfen haben und bereit sind, mit der Genesung zu beginnen, haben die neu gelockerten Bundesbeschränkungen es einfacher gemacht, Medikamente zu bekommen , die das Verlangen nach Opioiden und den Entzug von Stängeln eindämmen. Mehrere Bemühungen sind unter den in Philadelphia ansässigen öffentlichen Gesundheitsgruppen und Interessenvertretungen für die Strafjustiz im Gange, um Menschen, die obdachlos sind oder aus dem Gefängnis kommen, Mobiltelefone zu geben, damit sie einen Telemedizintermin vereinbaren und schneller Zugang zu einem Rezept für diese Medikamente erhalten können.
Während der Pandemie können Menschen, die eine medikamentengestützte Behandlung erhalten, ihr Rezept jeden Monat statt jede Woche erneuern, was dazu beiträgt, die Fahrten in die Apotheke zu verringern. Es ist noch zu früh, um zu wissen, ob mehr Menschen die neuen Regeln nutzen und über Telemedizin auf medikamentengestützte Behandlung zugreifen, aber wenn sich herausstellt, dass dies der Fall ist, argumentieren viele Suchtmediziner, dass die neuen Regeln auch nach dem Ende der Pandemie dauerhaft werden sollten.
"Wenn wir feststellen, dass diese gelockerten Beschränkungen mehr Menschen an den Tisch bringen, wirft dies enorme ethische Fragen darüber auf, ob die DEA diese restriktiven Richtlinien, die sie ursprünglich hatten, wieder einführen sollte oder nicht", sagte Dr. Ben Cocchiaro, ein Arzt, der Menschen mit Substanzstörungen behandelt.
Cocchiaro sagte, der ganze Sinn der Suchtbehandlung bestehe darin, Hilfe zu erleichtern, sobald jemand dazu bereit ist. Er hofft, wenn der Zugang zur Genesung während einer Pandemie einfacher gemacht werden kann, kann dies auch danach so bleiben.
Diese Geschichte ist Teil einer Partnerschaft, zu der WHYY, NPR und Kaiser Health News gehören.
