Eine kürzlich durchgeführte Analyse prognostizierte, dass bis zu 75.000 Menschen an Selbstmord, Überdosierung oder Alkoholmissbrauch sterben könnten, ausgelöst durch die Unsicherheit und Arbeitslosigkeit, die durch die Pandemie verursacht wurden.
BROOMFIELD, Colorado. — Sara Wittner hatte ihr Leben scheinbar wieder in den Griff bekommen. Nach einem Rückfall im Dezember in ihrem Kampf gegen die Drogenabhängigkeit absolvierte die 32-Jährige ein 30-tägiges Entgiftungsprogramm und begann, eine monatliche Injektion zu nehmen, um ihr Verlangen nach Opioiden zu blockieren. Sie war verlobt, um zu heiraten, arbeitete für einen lokalen Gesundheitsverband und beriet andere über Drogenabhängigkeit.
Dann schlug die COVID-19-Pandemie zu.
Das Virus zerstörte alle Unterstützungen, die sie sorgfältig um sich herum aufgebaut hatte: keine persönlichen Treffen von Narcotics Anonymous, keine Gespräche bei einem Kaffee mit einem vertrauenswürdigen Freund oder ihrem Sponsor für die Genesung von Suchtkranken. Als das Virus Krankenhäuser und Kliniken belastete, wurde ihr Termin, um den nächsten monatlichen Schuss Medikamente zu bekommen, von 30 Tagen auf 45 Tage verschoben.
So gut ihre Familie aus den Nachrichten auf ihrem Handy rekonstruieren konnte, begann Wittner am 12. April, Ostersonntag, mehr als eine Woche nach ihrem ursprünglich geplanten Termin, als sie ihre nächste Injektion hätte bekommen sollen, wieder zu benutzen. Sie konnte das Verlangen nicht länger abwenden, als sie auf ihren Termin am kommenden Freitag wartete. Sie benutzte wieder diesen Dienstag und Mittwoch.
"Wir wissen irgendwie, dass ihr Denkprozess war: 'Ich kann es schaffen. Ich werde morgen meinen Schuss holen", sagte ihr Vater Leon Wittner. "'Ich muss das nur noch einen Tag durchstehen und dann geht es mir gut.'"
Aber am Donnerstagmorgen, dem Tag vor ihrem Termin, fand ihre Schwester Grace Sekera sie zusammengerollt im Bett in ihrem Elternhaus in diesem Vorort von Denver, Blut sammelte sich auf der rechten Seite ihres Körpers, Schaum auf ihren Lippen, immer noch eine Spritze umklammernd. Ihr Vater vermutet, dass sie an einer Überdosis Fentanyl gestorben ist.
Er sagte jedoch, was sie wirklich getötet hat, war das Coronavirus.
"Jeder, der mit einer Drogenmissbrauchsstörung zu kämpfen hat, jeder, der ein Alkoholproblem hat und jeder mit psychischen Problemen, plötzlich sind die Sicherheitsnetze, die er zum größten Teil hatte, weg", sagte er. "Und das sind Leute, die direkt am Rande dieses Rasiermessers leben."
Sara Wittners Tod ist nur ein Beispiel dafür, wie kompliziert es ist, die vollen Auswirkungen der Coronavirus-Pandemie zu verfolgen – und sogar, was gezählt werden sollte. Einige Menschen, die an COVID-19 erkranken, sterben an COVID-19. Manche Menschen, die COVID haben, sterben an etwas anderem. Und dann gibt es Menschen, die aufgrund von Störungen sterben, die durch die Pandemie verursacht wurden.
Während Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens versuchen, Daten darüber zu sammeln, wie viele Menschen positiv auf das Coronavirus getestet werden und wie viele Menschen an der Infektion sterben, hat die Pandemie eine unzählige Anzahl im Schatten sterben lassen, nicht direkt wegen des Virus, sondern immer noch wegen ihm. Sie werden in der offiziellen Zählung, die bis zum 21. Juni 119.000 in den USA überschritten hat, nicht berücksichtigt.
Aber der Mangel an unmittelbarer Klarheit über die Anzahl der Menschen, die tatsächlich an COVID-19 sterben, hat einige Zuschauer, von Verschwörungstheoretikern auf Twitter bis hin zu Präsident Donald Trump,die behaupten, dass die Zahlen übertrieben sind – noch bevor sie Todesfälle wie Wittners einschließen. Dies hat das Vertrauen in die Genauigkeit der Todesrate untergraben und es den Beamten des öffentlichen Gesundheitswesens erschwert, Maßnahmen zur Infektionsprävention umzusetzen.
Experten sind sich jedoch sicher, dass ein Mangel an weit verbreiteten Tests, Variationen in der Erfassung der Todesursache und die wirtschaftlichen und sozialen Störungen, die das Virus verursacht hat, das volle Ausmaß seiner Todesrate verbergen.
Wie man zählt
In den USA COVID-19 ist eine "meldepflichtige Krankheit" – Ärzte, Gerichtsmediziner, Krankenhäuser und Pflegeheime müssen melden, wenn sie jemandem begegnen, der positiv auf die Infektion getestet wurde, und wenn eine Person, von der bekannt ist, dass sie das Virus hat, stirbt. Das bietet ein nahezu Echtzeit-Überwachungssystem für Gesundheitsbeamte, um zu messen, wo und in welchem Ausmaß Ausbrüche auftreten. Aber es ist ein System, das auf Geschwindigkeit statt Genauigkeit ausgelegt ist. es wird ausnahmslos Todesfälle umfassen, die nicht durch das Virus verursacht wurden, sowie verpasste Todesfälle, die es waren.
Zum Beispiel könnte eine Person, bei der COVID-19 diagnostiziert wurde und die bei einem Autounfall stirbt, in die Daten einbezogen werden. Aber jemand, der zu Hause an COVID-19 stirbt, könnte vermisst werden, wenn er nie getestet wurde. Dennoch liegen die Zahlen nahe genug, um als Frühwarnsystem zu dienen.
"Sie sollen wirklich einfach sein", sagte die Epidemiologin Dr. Rachel Herlihy aus Colorado. "Sie wenden diese Schwarz-Weiß-Kriterien auf oft graue Situationen an. Aber sie sind eine Möglichkeit für uns, diese Daten systematisch auf einfache und schnelle Weise zu sammeln."
Aus diesem Grund, sagte sie, stimmen die Zahlen nicht immer mit den Daten der Sterbeurkunde überein, was viel mehr Zeit in Anspruch nimmt, um sie zu überprüfen und zu klassifizieren. Und selbst diese können subjektiv sein. Sterbeurkunden werden in der Regel von einem Arzt ausgefüllt, der diese Person zum Zeitpunkt des Todes behandelt hat, oder von medizinischen Untersuchern oder Gerichtsmedizinern, wenn Patienten außerhalb einer Gesundheitseinrichtung sterben. Die Richtlinien der Centers for Disease Control and Prevention ermöglichen es Ärzten, einen Todesfall einer "vermuteten" oder "wahrscheinlichen" COVID-Infektion zuzuschreiben, wenn kein positiver Test vorliegt, wenn die Symptome oder Umstände des Patienten dies rechtfertigen. Diejenigen, die die Formulare ausfüllen, wenden jedoch ihr individuelles medizinisches Urteil an, was zu Unterschieden von Staat zu Staat oder sogar von Landkreis zu Landkreis führen kann, ob ein Todesfall auf COVID-19 zurückzuführen ist.
Darüber hinaus kann es Wochen, wenn nicht Monate dauern, bis die Sterbeurkundendaten von Landkreis zu Staat zu Bundesbehörden aufsteigen, wobei die Genauigkeit auf jeder Ebene überprüft wird, was zu einer Verzögerung dieser offizielleren Zahlen führt. Und sie können immer noch viele COVID-19-Todesfälle von Menschen übersehen, die nie getestet wurden.
Aus diesem Grund können die beiden Methoden der Zählung von Todesfällen zu unterschiedlichen Zahlen führen, was einige zu dem Schluss führt, dass Beamte die Zahlen verschmutzen. Und keiner der beiden Ansätze würde die Anzahl der Menschen erfassen, die gestorben sind, weil sie keine Pflege gesucht haben – und wird sicherlich indirekte Todesfälle wie den von Wittner übersehen, wo die Versorgung durch die Pandemie gestört wurde.
"All diese Dinge werden leider nicht durch die Todesakte bestimmt", sagt Oscar Alleyne, Leiter der Programme und Dienste der National Association of City and County Health Officials.
Verwendung historischer Daten zum Verständnis der heutigen Maut
Deshalb verfolgen Forscher sogenannte "überschüssige" Todesfälle. Das öffentliche Gesundheitssystem katalogisiert seit mehr als einem Jahrhundert alle Todesfälle auf Kreisbasis und gibt so ein gutes Gefühl dafür, wie viele Todesfälle jedes Jahr zu erwarten sind. Die Zahl der Todesfälle über diesem Ausgangswert im Jahr 2020 könnte das Ausmaß der Pandemie erkennen lassen.
Zum Beispiel verzeichnete New York City vom 11. März bis zum 2. Mai 32.107 Todesfälle. Labore bestätigten, dass 13.831 davon COVID-19-Todesfälle waren, und Ärzte kategorisierten weitere 5.048 von ihnen als wahrscheinliche COVID-19-Fälle. Das sind weit mehr Todesfälle als das, was historisch in der Stadt passiert ist. Von 2014 bis 2019 verzeichnete die Stadt in dieser Jahreszeit durchschnittlich nur 7.935 Todesfälle. Wenn man jedoch die historischen Todesfälle berücksichtigt, um anzunehmen, was normal passieren könnte, plus die COVID-Fälle, bleiben immer noch 5.293 Todesfälle, die in der diesjährigen Todesrate nicht erklärt werden. Experten glauben, dass die meisten dieser Todesfälle entweder direkt oder indirekt durch die Pandemie verursacht werden könnten.
Die Gesundheitsbehörden der Stadt berichteten von etwa 200 Todesfällen zu Hause pro Tag während des Höhepunkts der Pandemie, verglichen mit einem Tagesdurchschnitt von 35 zwischen 2013 und 2017. Auch hier gehen Experten davon aus, dass Exzesse vermutlich direkt oder indirekt durch die Pandemie verursacht werden.
Und auf nationaler Ebene ergab eine kürzlich vom Health Care Cost Institute durchgeführte Analyse von Nachrufen, dass die Zahl der Todesfälle in den USA im April etwa 12% höher war als der Durchschnitt von 2014 bis 2019.
"Die Übersterblichkeit erzählt die Geschichte", sagte Dr. Jeremy Faust,Ein Notfallmediziner am Brigham and Women's Hospital in Boston. "Wir können sehen, dass COVID einen historischen Einfluss auf die Zahl der Todesfälle in unserer Gemeinde hat."
Diese vielfältigen Ansätze haben jedoch viele Skeptiker dazu gebracht, Foul zu schreien und Gesundheitsbeamte zu beschuldigen, die Bücher zu kochen, um die Pandemie schlimmer erscheinen zu lassen, als sie ist. In Montana zum Beispiel äußerte ein Mitglied des Gesundheitsausschusses von Flathead County Zweifel an den offiziellen COVID-19-Todeszahlen, und der Fox News-Experte Tucker Carlson stellte die Todesrate während einer April-Sendung in Frage. Das hat Zweifel gesät. Einige Social-Media-Posts behaupten, dass ein Familienmitglied oder freund zu Hause an einem Herzinfarkt gestorben ist, aber dass die Todesursache fälschlicherweise als COVID-19 aufgeführt wurde, was einige dazu veranlasste, die Notwendigkeit von Lockdowns oder anderen Vorsichtsmaßnahmen in Frage zu stellen.
"Für jeden dieser Fälle, die sein könnten, wie diese Person sagte, muss es Dutzende von Fällen geben, in denen der Tod durch das Coronavirus verursacht wurde und die Person nicht an diesem Herzinfarkt gestorben wäre – oder erst Jahre später gestorben wäre", sagte Faust. "Im Moment sind diese Anekdoten die Ausnahmen, nicht die Regel."
Gleichzeitig würde die Zählung der exzessiven Todesfälle auch Fälle wie den von Wittner erfassen, bei denen der übliche Zugang zur Gesundheitsversorgung gestört war.
Eine aktuelle Analyse von Well Being Trust, einer nationalen Stiftung für öffentliche Gesundheit, prognostizierte, dass bis zu 75.000 Menschen an Selbstmord, Überdosis oder Alkoholmissbrauch sterben könnten,ausgelöst durch die Unsicherheit und Arbeitslosigkeit, die durch die Pandemie verursacht werden.
"Menschen verlieren ihre Jobs und sie verlieren ihren Sinn für zweckmäßig und werden mutlos, und manchmal sieht man, wie sie ihr Leben verlieren", sagte Benjamin Miller,Chief Strategy Officer von Well Being, unter Berufung auf eine Studie aus dem Jahr 2017, die ergab, dass für jeden Prozentpunkt Anstieg der Arbeitslosigkeit die Todesfälle durch Opioid-Überdosierung um 3,6% zunahmen.
In der Zwischenzeit haben Krankenhäuser im ganzen Land einen Rückgang der Nicht-COVID-Patienten festgestellt, einschließlich derjenigen mit Symptomen von Herzinfarkten oder Schlaganfällen, was darauf hindeutet, dass viele Menschen keine Pflege für lebensbedrohliche Zustände suchen und möglicherweise zu Hause sterben. Der Kardiologe Dr. Payal Kohli aus Denver nennt dieses Phänomen "Coronaphobie".
Kohli erwartet im nächsten Jahr eine neue Welle von Todesfällen durch all die chronischen Krankheiten, die während der Pandemie nicht behandelt werden.
"Sie werden jetzt nicht unbedingt die direkten Auswirkungen eines schlechten Diabetes-Managements sehen, aber wenn Sie in 12 bis 18 Monaten Nierenfunktionsstörungen und andere Probleme haben, ist das das direkte Ergebnis der Pandemie", sagte Kohli. "Während wir die Kurve der Pandemie abflachen, steilern wir tatsächlich all diese anderen Kurven."
Lehren aus Hurrikan Marias wechselnder Todesrate
Das ist es, was passierte, als Hurrikan Maria Puerto Rico im Jahr 2017 traf, das normale Leben störte und das Gesundheitssystem der Insel untergrub. Zunächst wurde die Zahl der Todesopfer des Sturms auf 64 Personen festgelegt. Aber mehr als ein Jahr später wurde die offizielle Zahl auf 2.975 aktualisiert, basierend auf einer Analyse der George Washington University, die die indirekten Todesfälle berücksichtigte, die durch die Störungen des Sturms verursacht wurden. Dennoch berechnete eine Harvard-Studie, dass die durch den Hurrikan verursachten zusätzlichen Todesfälle wahrscheinlich weitaus höher waren und 4.600 überstiegen.
Die Zahlen wurden zu einer politischen heißen Kartoffel, als Kritiker die Trump-Regierung wegen ihrer Reaktion auf den Hurrikan in die Luft sprengten. Dies veranlasste die Federal Emergency Management Agency, die National Academy of Sciences zu bitten, zu untersuchen, wie die volle Zahl der Todesopfer einer Naturkatastrophe am besten berechnet werden kann. Dieser Bericht ist im Juli fällig, und diejenigen, die ihn geschrieben haben, überlegen nun, wie ihre Empfehlungen auf die aktuelle Pandemie zutreffen – und wie die gleiche Politisierung vermieden werden kann, die die Zahl der Todesopfer des Hurrikans Maria befiel.
"Es gibt einige Stakeholder, die die Dinge herunterspielen und es so klingen lassen wollen, als hätten wir eine wunderbare Resonanz erhalten, es hat alles wunderbar funktioniert", sagte Dr. Matthew Wynia,Direktor des Zentrums für Bioethik und Geisteswissenschaften der University of Colorado und Mitglied des Studienausschusses. "Und es gibt andere, die sagen: 'Nein, nein, nein. Schau dir all die Menschen an, die geschädigt wurden.'"
Die Berechnungen für die anhaltende Pandemie werden noch komplizierter sein als für ein Point-in-Time-Ereignis wie einen Hurrikan oder ein Waldbrand. Die indirekten Auswirkungen von COVID-19 könnten Monate, wenn nicht Jahre andauern, nachdem sich das Virus nicht mehr ausbreitet und sich die Wirtschaft verbessert.
Aber Wittners Familie weiß, dass sie bereits wollen, dass ihr Tod gezählt wird.
Während ihrer Highschool-Zeit fürchtete sich Sekera davor, das Haus zu betreten, bevor ihre Eltern nach Hause kamen, aus Angst, ihre Schwester tot zu finden. Als die Pandemie sie alle zusammen in Innenräume zwang, wurde diese Angst Wirklichkeit.
"Keine kleine Schwester sollte das durchmachen müssen. Kein Elternteil sollte das durchmachen müssen ", sagte sie. "Es sollte reichlich Ressourcen geben, besonders in einer Zeit wie dieser, in der sie von der Welt abgeschnitten sind."
